„Wir sind im Moment in Hochform, das Vertrauen ist himmelhoch, und ich bin sicher, dass es Waterford genauso geht.“

Ger O'Connell sagt, dass die frühen Rückschläge für die Finalisten der Electric Ireland All-Ireland Minor Hurling Championship, Clare, entscheidend waren.

O'Connells Clare trifft am Samstag in Thurles (17:15 Uhr) im ersten nationalen Finale zwischen den Grafschaften auf Waterford.

Beide Teams haben sich nach deutlichen Niederlagen in Munster mit großartigen Leistungen in der All-Ireland-Serie zurückgemeldet.

Clare verlor im Munster Round Robin gegen Cork und Waterford und musste sich damit dem Weg ins All-Ireland-Vorrundenviertelfinale beugen.

Doch große Siege über Dublin, Galway und den damaligen Munster-Meister Cork brachten Clare, der 2023 bereits die All-Ireland-Meisterschaft gewonnen hatte, in ein weiteres nationales Entscheidungsspiel.

„Wir haben aus den beiden Niederlagen gegen Cork und Waterford viel gelernt“, sagte O'Connell. „Ich denke, die Niederlage gegen Cork hat uns vor allem in der zweiten Halbzeit gezeigt, woran wir noch arbeiten müssen.“

„Es hat uns als Management-Team gezwungen, die Dinge wirklich einzugrenzen, den Spielern zu helfen und bestimmte Dinge und Szenarien im Spiel zu verfolgen.

Ich weiß noch, wie ich es den Jungs nach dem Ende von Munster gesagt habe: Wir legen die Karten auf den Tisch. Wir sagten ihnen: ‚Munster ist weg, es ist jetzt ein völlig neues Turnier.‘ Wir haben vier Änderungen in der Startelf und sieben Änderungen im Kader für das Spiel gegen Dublin in der All-Ireland-Serie vorgenommen. Ich habe gespürt, wie die Intensität und der Wettkampf im Training deutlich zugenommen haben.“

Waterford verlor in der Munster-Meisterschaft zweimal gegen Cork, darunter auch im Finale.

Aber sie besiegten Limerick im Viertelfinale der Electric Ireland All-Ireland und schlugen dann den Leinster-Meister Kilkenny, um das Finale zu erreichen.

„Ich denke, beide Teams haben sich enorm weiterentwickelt, seit wir in Dungarvan gegeneinander gespielt haben“, sagte O’Connell und verwies auf Waterfords Sechs-Punkte-Sieg gegen Clare Anfang Mai.

„Wir sind im Moment in Hochform, das Selbstvertrauen ist himmelhoch, und ich bin sicher, dass es Waterford genauso geht.“

Paul Rodgers war für Clare hervorragend und erzielte insgesamt 2 von 60 Treffern. Er ist der jüngere Bruder des amtierenden All-Stars Mark Rodgers, der 2024 mit dem Banner eine All-Ireland-Medaille gewann.

„Paul ist ein fantastischer junger Spieler, sehr besonnen, cool, ihn bringt nichts aus der Ruhe“, sagte O'Connell. „Er ist ein brillanter Schlägerspieler und kann harte Bälle gewinnen, egal ob hoch oder niedrig. Er hat einfach das nötige Rüstzeug und auch das nötige Temperament.“

Die Sache mit den Minor Leagues ist, dass sie nur ein Sprungbrett sind. Der Plan ist, möglichst viele dieser Jungs durchzubringen, egal ob sie gewinnen oder verlieren, damit sie in der U20 und schließlich in der A-Nationalmannschaft für Clare spielen können. Das ist der Sinn der Sache.

„Und wenn man sich Paul ansieht, ist er einer von denen, die alle Eigenschaften haben, um ein Spitzenspieler zu sein.“

O'Connell übernahm die Leitung der Clare Minor League für das Jahr 2025, nachdem er zuvor mit vielen Spielern in jüngeren Altersklassen zusammengearbeitet hatte.

Der ehemalige Chef der Senior-Camogie-Mannschaft von Clare ist nicht überrascht, dass es im All-Ireland-Finale der Electric Ireland Minor League nun auf Clare und Waterford hinausläuft.

„Wir wussten, dass Waterford dieses Jahr in der Minor-Klasse sehr stark sein würde“, sagte der Mann aus Clonlara. „Sie sind körperlich stark. Besonders hervorzuheben ist ihre Einstellung, ihre unerschütterliche Haltung.“

Sie lagen in mehreren Spielen zurück, andere Mannschaften hatten einen Lauf gegen sie, und sie haben sich immer wieder erholt. Als wir gegen sie spielten, gingen wir in der zweiten Halbzeit mit drei oder vier Toren in Führung, aber sie haben sich zurückgekämpft, einen starken Abschluss erzielt und uns geschlagen.“